經(jīng)世致用的學(xué)風(fēng)，一直是湖湘文化優(yōu)秀的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)之一。早在宋代之前，湖南地區(qū)即受到經(jīng)世致用之學(xué)的很大影響。其時，一些有著憂國憂民心懷、治國安邦抱負(fù)的政治家、學(xué)者，如戰(zhàn)國時的屈原、西漢的賈誼、唐代的柳宗元等，他們在政治上受迫害之際，被貶或被放逐到湖南，但他們在逆境中仍然不屈不撓地追求自己的理想，也就將經(jīng)世致用的學(xué)風(fēng)帶到了湖南。
到了宋代，中國經(jīng)濟(jì)重心實(shí)現(xiàn)南移，湖湘之地的經(jīng)濟(jì)也有了長足的發(fā)展。與此同時，湖南文化的發(fā)展也進(jìn)入一個新的階段。尤其是南宋時期湖湘學(xué)派的創(chuàng)立，在當(dāng)時已享有“湖湘學(xué)最盛”的美譽(yù)，而經(jīng)世致用的學(xué)風(fēng)也發(fā)展成為湖湘文化的本質(zhì)特征之一。
湖湘學(xué)派的先驅(qū)者為胡安國，他以治《春秋》之學(xué)而奠定其在宋代理學(xué)中的重要地位。他以“康濟(jì)時艱”作為自己的治學(xué)宗旨，盡畢生之力治《春秋》，其意在經(jīng)世致用。其子胡宏光大父業(yè)，不僅創(chuàng)立了湖湘學(xué)派，而且繼承了經(jīng)世致用的學(xué)風(fēng)。胡宏認(rèn)為，圣人之道，有體有用，人之為學(xué)，就必須“明體達(dá)用”、“致知力行”。湖湘學(xué)派不僅在平時治學(xué)講經(jīng)世致用，而且非常重視把它落實(shí)到為人處世的實(shí)踐中。胡安國的道德、行事為其同時代人譽(yù)為如嚴(yán)冬寒雪中的蒼松翠柏，就是一個顯例。又如，張30歲時即充任其父張浚的幕僚，隨父參加抗金斗爭，“內(nèi)贊密謀，外參庶務(wù)，其所綜畫，幕府諸人皆自以為不及。”吳獵、趙方等湖湘學(xué)派后起之秀也非常重視學(xué)以致用，而且在事功上還卓有成就。吳獵歷任靜江府學(xué)教授、校書郎、監(jiān)察御史等職。開禧元年，南宋宰相韓胄分東、中、西三路發(fā)動對金戰(zhàn)爭，史稱“開禧北伐”。吳獵任中路宋兵的統(tǒng)帥，由于他準(zhǔn)備周密，指揮若定，中路戰(zhàn)場取得了較大的勝利。趙方也在抗金斗爭中，以非凡的軍事才能和堅定的愛國熱忱，建立了赫赫功勛。
宋代湖湘學(xué)派提倡的經(jīng)世致用的學(xué)風(fēng)深刻地影響了以后湖南近千年的學(xué)術(shù)發(fā)展。元明時期的湖南書院主教者們皆以張提出的“成就人才，以傳道濟(jì)民”的教育方針為指導(dǎo)。到明中葉嘉靖、萬歷年間，王陽明心學(xué)風(fēng)靡全國，并波及湖南，以季本、羅洪先、張元汴等為代表的王門學(xué)者相繼來湖南講學(xué)，但值得注意的是，講學(xué)湖南的王門學(xué)者多能遵循湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)，這同當(dāng)時王學(xué)末流普遍的“務(wù)于空言而忽躬行之實(shí)”迥然有異。正因?yàn)樗c湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)結(jié)合了起來，才使湖湘的王學(xué)沒有出現(xiàn)明末王學(xué)末流所存在的道德敗壞、學(xué)問空疏的陋習(xí)。特別是在萬歷中葉以后，作為湖南學(xué)術(shù)文化中心的岳麓書院在山長吳道行的主持下，繼承宋代湖湘學(xué)派的學(xué)術(shù)思想，以之教導(dǎo)學(xué)生，造就了許多人才，王夫之就是其中最有成就的一個。王夫之抨擊明末學(xué)術(shù)界“離行而求知”的治學(xué)傾向，提出知行“相資互用”，二者不可分離，而力行才是根本。知而不行，等于無知。這為通經(jīng)致用的學(xué)風(fēng)提供了哲學(xué)上的詮釋。
進(jìn)入清代中葉，宋明理學(xué)由于它自身的僵化而走向全面衰落，代之而起的是乾嘉漢學(xué)。一般認(rèn)為，乾嘉漢學(xué)刻意于訓(xùn)詁、考據(jù)等，忽視對現(xiàn)實(shí)社會、政治、經(jīng)濟(jì)的研究，但湖南的漢學(xué)家們并沒有拋棄經(jīng)世致用的傳統(tǒng)。譬如被贊為“卓然為一代鴻儒”的王文清，一生治學(xué)并不惟以考據(jù)為務(wù)，其所訂《岳麓書院學(xué)箴九首》就要求學(xué)生通曉禮樂兵農(nóng)、時務(wù)物理以求致用。
清代嘉慶、道光年間以后，湖湘的學(xué)術(shù)主流即是經(jīng)世致用之學(xué)。錢穆在《中國近三百年學(xué)術(shù)史》一書中宣稱“清儒考證之學(xué)，盛起于吳皖，而流行于全國，獨(dú)湖湘之間被其風(fēng)最稀”。可以說是湖湘的經(jīng)世傳統(tǒng)促使湖湘學(xué)者能率先起來拋棄漢學(xué)。當(dāng)時的湘學(xué)由賀長齡發(fā)其端，陶澍、魏源、左宗棠、胡林翼等紛紛響應(yīng)。賀長齡組織魏源等主持編輯了巨著《皇朝經(jīng)世文編》，輯錄清朝從順治到道光初年關(guān)于政治、刑律、邊防、錢糧、服役、教育和工程等方面的奏折、記述等，此書問世后，風(fēng)靡全國，“幾于家有其書”。魏源又自著《海國圖志》，亦以致用自期。在道光、同治、光緒三朝之際，清王朝內(nèi)部面臨著此起彼伏的農(nóng)民起義的沖擊，外部受到西方列強(qiáng)不斷的侵略，呈大廈將傾之勢。當(dāng)此之際，幫助清王朝支撐搖搖欲墜局面的許多都是湖湘學(xué)子，正所謂“中興將相，什九湖湘”。
湖湘文化的經(jīng)世傳統(tǒng)也在一定程度上影響了近代湖南的資產(chǎn)階級維新派和革命派。甲午戰(zhàn)后，變法聲起。當(dāng)時主政湖南的陳寶箴、江標(biāo)、黃遵憲等多傾向維新，梁啟超等又在時務(wù)學(xué)堂傳習(xí)西方“致用”之學(xué)，于是譚嗣同、唐才常、熊希齡等維新志士相繼出現(xiàn)。其后，“辛亥革命前船山之說大振，不數(shù)年而清室以亡。”而在辛亥革命的風(fēng)云人物中，湖南居多，其中又以“篤實(shí)”“力行”為信條的黃興、蔡鍔等為其杰出代表。到上個世紀(jì)初期，湖湘的經(jīng)世學(xué)風(fēng)又為楊昌濟(jì)等學(xué)者加以繼承和發(fā)揚(yáng)，并影響到青年毛澤東、蔡和森等。
在今天看來，湖湘文化的經(jīng)世傳統(tǒng)也有其歷史局限性。在清代末年之前，湖南學(xué)者談“經(jīng)世”、談“致用”、談“力行”，都被局限在政治、倫理的范圍內(nèi)，并不包括生產(chǎn)活動、科學(xué)研究和文學(xué)藝術(shù)等活動。湖湘學(xué)風(fēng)的這一歷史局限性也正是中國古代儒家文化的歷史局限性。
（來源：光明日報 作者：龔抗云）
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