美軍是一支什么樣的軍隊？
對于絕大多數沒有接觸過美國軍隊的人來說，電影、電視、報紙、互聯網等告訴我們，美軍是這樣的——
我們從好萊塢大片《拯救大兵瑞恩》中看到了美軍熠熠閃光的團隊精神和人性之美，從美軍高級將領在媒體前侃侃而談中感受到專業素養和幽默氣息，瀏覽過美國國防部網站的網友甚至會感嘆，這是世界上最開放自信、最透明細膩的官方防務信息平臺。
但人們或許不知道，所有這些正面、向上的軍事形象背后，都有美軍機制化、體系化的運作作為支撐。在全球公眾中塑造“正義”、“強大”、“富有人情味”的軍隊形象是美國整體防務戰略的重要組成部分，尤其是在信息全球化時代，美軍更是把積極的軍事形象作為其綜合戰斗力的重要增長點。
形象就是力量
“軟實力”是美軍軍事形象塑造的重要理論基礎。美國前總統西奧多·羅斯福就曾說過：“手持大棒說話溫和，你才能走得更遠。”冷戰結束后，約瑟夫·奈關于“軟實力”的論斷更是風靡全球，其核心觀點就是，通過價值觀、正面形象等吸引性的力量來影響目標公眾的心靈，比動用經濟、軍事手段等強制性的力量更有利于戰略目標的達成。
美軍認為，單純依靠軍事優勢和行動本身的“正義”并不能保證戰略目標達成的效益最大化，軍隊也必須善于利用“軟實力”，必須通過媒體塑造、人際溝通等多種方式構建美軍持久的正面形象，因為，“形象就是力量”。
一方面，通過展示美軍的強大，可以對對手形成戰略威懾，從而收到“預防性防御”的效果；另一方面，通過展示正義性和親近性，可以贏取目標受眾對美軍的心理認同，倍增軍事效果，并能夠在更深層次服務于國家戰略。
2010年2月，美國國防部向國會國防委員會提交了一份關于美軍在海外開展戰略傳播的書面報告。該報告列舉了美軍戰略傳播的四大使命，其中之一就是要塑造美國及美軍在海外的正面形象，提升其可信度與合法性。
美軍還專門設有公共事務部門負責其軍事形象塑造。在制度設計上，美國國防部有一名專門負責公共事務的助理國防部長，并設有助理國防部長辦公室。該助理國防部長也是國防部的首席新聞發言人，負責把握美軍對外輿論的總調門。其辦公室下轄社區關系局、國防信息局、計劃局和美國軍隊信息局，分別從美軍內部關系、社區關系和媒體關系三個層面對美軍形象進行總體設計和全面推廣。
美軍的各軍種和聯合司令部以及下屬部隊也都設有與之對應的公共事務部門。尤其是在2011年，美軍新打造了國防媒體局，負責對美軍內部的所有媒體資源進行管理和調度，以期對各種軍內媒體進行更好的整合和規劃，最大效能地發揮其塑造正面形象的能力。
美軍公共事務部門在塑造軍事形象時分為對美國公眾和對國際公眾兩個向度。當前，該部門向國際公眾塑造美軍形象的權重正在增加，而且，由于全球化時代的信息外溢效應，兩個向度之間的界限也日益呈現出模糊的趨勢。
